袁世凱死后，段祺瑞實(shí)為北洋軍閥的老大，在與馮國璋的爭斗中，有勝有敗，馮成了代理大總統(tǒng)，但最終還是段勝利了。然而小字輩吳佩孚公開發(fā)難，段又生氣了。
段祺瑞和馮國璋是老同學(xué)，又都是小站宿將，與王士珍并稱為“北洋三杰”?！氨毖笕堋备饔蟹Q呼，其中王士珍為龍，段祺瑞為虎，馮國璋為狗。
馮國璋（右）與段祺瑞
張勛復(fù)辟失敗后，黎元洪自然下臺，由馮國璋代理大總統(tǒng)。從心底說，讓馮國璋做總統(tǒng)也不是段祺瑞所希望的。段祺瑞與馮國璋在袁世凱時代就開始互爭高低，袁世凱死后，兩人一北一南，相互對峙。在段祺瑞執(zhí)政期間，馮國璋經(jīng)常在南京唱一些不合時宜的調(diào)子，使段祺瑞很不痛快。然而，段祺瑞又不能不讓馮國璋當(dāng)總統(tǒng)，其一，馮本來就是副總統(tǒng)；其二，段祺瑞有個野心勃勃的計劃，就是武力統(tǒng)一。為了這一目的，他必須使北洋派團(tuán)結(jié)起來，必須得到馮國璋的支持，也就不得不把總統(tǒng)這塊肉送給了馮國璋。
段祺瑞的確不同常人，他和馮國璋也大不相同。譬如說，馮國璋嗜財，段祺瑞卻不愛財，曾有一次，齊燮元進(jìn)京送給他二十幾件珍玩，他原璧奉還。張作霖送來一大堆東北特產(chǎn)，段祺瑞不能不顧他的面子，破例收下兩條江魚，其余退還。惟一照單全收的一次是馮玉祥送的大南瓜，沒有退回。
為了控制馮國璋，段祺瑞請馮國璋進(jìn)京代行總統(tǒng)職權(quán)。馮國璋也不是好蒙騙的，他以南方不穩(wěn)為由婉言拒絕，同時進(jìn)一步鞏固以南京為中心的東南大本營，以與段祺瑞對抗。此后，又請調(diào)親信部隊(duì)入京擔(dān)任總統(tǒng)府保衛(wèi)，段祺瑞也慷慨答應(yīng)。馮國璋做好各方面的安排后，便上了北京。
過去總統(tǒng)是南方人，總理是北方人，所以總搞不好，現(xiàn)在總統(tǒng)、總理都是北方的了，事情果然好辦了。８月１４日，對德宣戰(zhàn)案以總統(tǒng)令順利發(fā)布。然而，好景不長，馮、段之間的分歧日益明顯，虎犬之間開始斗法。
問題就出在段祺瑞的武力統(tǒng)一上，段祺瑞主張對西南用兵，實(shí)行武力統(tǒng)一，馮國璋斷然反對。
袁世凱死后，北洋系統(tǒng)分化為三塊：以段祺瑞為首的皖系，以馮國璋為首的直系和以張作霖為首的奉系。張作霖遠(yuǎn)在東北，一時與中原無爭，而馮、段二人為了誰執(zhí)牛耳互相爭斗，互不相讓。段祺瑞的武力統(tǒng)一是有其打算的，想借機(jī)擴(kuò)大皖系力量，既消滅南方異己，又打擊直系勢力。馮國璋明白這點(diǎn)，自然反對對西南動用武力。
正當(dāng)總統(tǒng)和總理陷入僵局之際，“長江三督”李純、陳光遠(yuǎn)、王占元突然通電主和，掀起了驅(qū)段倒閣的先聲，接著，靠近直系的湘南各軍總司令王汝賢、副司令范國璋也聯(lián)名通電停戰(zhàn)，給段祺瑞殺了個回馬槍！段祺瑞腹背受敵，只得暫避風(fēng)頭，１９１７年１１月１５日提出辭呈。
段祺瑞以退為進(jìn)，馮國璋的日子也不好過。首先，他居然找不著一個能繼任段祺瑞的人。其次，直隸督軍曹錕突然搖身一變，成為主戰(zhàn)的急先鋒。曹錕態(tài)度驟變據(jù)說是由于徐樹錚許諾給他一個看得見，摸不著的副總統(tǒng)職位。事情到了這個地步，馮國璋只得被迫下了對西南的討伐令。一比一，段祺瑞和馮國璋前兩個回合打了個平手。
然而，討伐令剛發(fā)布１０天，馮國璋又宣布停戰(zhàn)。因?yàn)?，長江三督和馮玉祥堅決反對“討伐”，并且不讓南下的部隊(duì)通過防區(qū)，如果硬要通過，北洋內(nèi)部就會大動干戈。何況，布販子出身的曹錕這時又打起了馮國璋的牌，表示不反對停戰(zhàn)。在北洋內(nèi)部主戰(zhàn)和主和兩派互相爭吵之際，南方提出了五個停戰(zhàn)條件，首要的一條是召集舊國會。這樣，馮國璋又陷入了困境，和又和不了，戰(zhàn)又是死路，左右為難。馮國璋決定三十六計，走為上，溜回南京是最好的辦法。
１９１８年１月２６日晚，馮國璋以南下巡閱軍隊(duì)為由，乘專車離開天津。殊不知段祺瑞已經(jīng)斷了他的退路，倪嗣沖在蚌埠以保護(hù)安全為由截住了馮國璋，馮國璋只好調(diào)頭回北京。在段祺瑞的強(qiáng)大壓力下，１月３０日，馮國璋被迫再次下達(dá)了對西南的討伐令。這時在湖南前線，北洋軍連連取得勝利，馮國璋只好通電辭職。在馮國璋辭職的第三天，即３月９日，內(nèi)閣總理王士珍掛冠而走，避往天津。
既然馮國璋已無能為力，那么何不讓他再做幾天總統(tǒng)？于是在段祺瑞的授意下，各省主戰(zhàn)派紛紛來電挽留馮國璋，同時要求段祺瑞出山。３月２３日，段祺瑞出山就任內(nèi)閣總理。這位下野四個月零幾天的北洋之虎終于壓倒了北洋之狗，再次榮登總理寶座，威加海內(nèi)，勢力達(dá)到極盛。４月２０日段祺瑞南下犒師，親臨漢口，規(guī)定總理車隊(duì)經(jīng)過時，臨街商鋪、居民住宅一律關(guān)門閉窗。一家外國報紙說：“這是民國以來從未有過的事情”，比大清國的欽差要威風(fēng)得多！
段祺瑞重新上臺，馮國璋已無用處，于是決定“合法驅(qū)馮”。馮國璋的總統(tǒng)任期是１０月１０日屆滿，到時通過合法的手段把他選掉。最終，馮國璋讓位于徐世昌，回到直隸河間老家，從此不問政事。
１９１９年１２月２８日，馮國璋在北京病逝，段祺瑞趕到馮府，悼念老友，痛哭失聲。他深有感觸地對靳云鵬說：“你看看我和華甫，這些年鬧來鬧去，兩敗俱傷，誰也沒能得到好處，想想實(shí)在慚愧?！痹隈T死前，兩人已經(jīng)和好如初，經(jīng)常在一起把盞小酌，痛感北洋內(nèi)部派別林立，力量分散。
其實(shí)，在馮國璋下臺之前，段祺瑞已經(jīng)辭職下野。這次辭職，逼迫他的不是別人，乃是小字輩吳佩孚。
吳佩孚是曹錕手下的一號大將，畢業(yè)于保定陸軍速成學(xué)堂，屬于段祺瑞的學(xué)生。在段祺瑞討伐西南時，吳佩孚是曹錕率領(lǐng)第一路的先鋒。１９１８年２月晉升為第三師師長，第三師前身乃是赫赫有名的北洋第三鎮(zhèn)。由于入湘后連戰(zhàn)連捷，吳佩孚由無名小卒一躍成為直系的“聞人”。吳佩孚此人多謀善斷，他勸曹錕在段祺瑞和馮國璋之間大耍兩面手法，先是主戰(zhàn)，而后又倒戈一擊，主和，使段祺瑞的整個部署全被打亂，雪上加霜，段祺瑞向日本秘密借款的事又被揭露出來，國內(nèi)群情嘩然，西方列強(qiáng)紛紛出面施壓。為了擺脫窘境，段祺瑞再次以退為進(jìn)，通電下野。
段祺瑞辭了職，徐世昌當(dāng)了總統(tǒng)，然而內(nèi)閣全是段祺瑞的人，段祺瑞依然是一手遮天，把持著北京政府。
馮國璋死后，曹錕、吳佩孚成為直系領(lǐng)袖與段祺瑞對抗，尤其是吳佩孚，宛然雛鳳清于老鳳聲的姿態(tài)，不甘段祺瑞把持中央政權(quán)，與張作霖秘密聯(lián)絡(luò)，決定反皖倒段。
１９２０年７月，醞釀已久的直皖戰(zhàn)爭爆發(fā)了。戰(zhàn)爭開始前，段祺瑞充滿信心，他認(rèn)為張作霖向來與曹錕不和，也曾當(dāng)面保證嚴(yán)守中立，這樣，自己已無后患之憂。剩下直、皖單獨(dú)較量，皖軍無論在數(shù)量、質(zhì)量上都高出一籌，段祺瑞自以為勝券在握。
然而事情大出段祺瑞意料，首先，張作霖根本不是嚴(yán)守中立，其次，前線皖軍雖然初戰(zhàn)告捷，但不久西路皖軍全線潰敗，段祺瑞失敗已成定局。
７月１９日，段公館一片愁云，左右隨從力勸段祺瑞離開北京，段祺瑞暴跳如雷，喊道：“要走你們走！我不走，我倒要看看他們能把我怎么樣！”
曹錕、吳佩孚自然不敢怎么樣，曹錕和張作霖還派人去段府慰問，吳佩孚也親自登門，口口聲聲以“老帥”相稱。
段祺瑞再次出山，任中華民國總執(zhí)政。孫中山病逝，北京爆發(fā)學(xué)潮，段大開殺戒，在執(zhí)政府門前殺人無數(shù)，制造了三一八慘案，局面極其混亂，萬般無奈之下，段氏宣布下野。
直、奉聯(lián)合反皖倒段之后，為了各自的利益，又發(fā)生了激烈沖突。１９２１年４月１４日，張作霖?fù)]師入關(guān)，第一次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，結(jié)果奉軍大敗，連張學(xué)良也掛了彩，不得不退到關(guān)外。
吳佩孚在戰(zhàn)勝了皖系和奉系后，控制了北京政權(quán)，也重彈“武力統(tǒng)一”的老調(diào)，從而引起了西南軍閥的不滿。這樣，直系成為眾矢之的。１９２１年，為了打倒直系軍閥，孫中山聯(lián)絡(luò)段祺瑞、張作霖形成“反直三角同盟”。
曹錕和吳佩孚也意識到危機(jī)，決定拉攏段祺瑞，瓦解三角同盟。他們不僅撤銷了對徐樹錚及安福系要人的通緝令，而且直接派人拜謁段祺瑞，表示負(fù)荊請罪。１９２４年３月１３日，段祺瑞六十壽辰，在曹錕、吳佩孚的發(fā)動下，直系將領(lǐng)不顧段祺瑞公開拒絕祝壽，蜂擁而至，獻(xiàn)禮祝賀。
１９２４年９月４日，張作霖調(diào)集東三省的所有兵力２０余萬，分三路大軍入關(guān)，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)。這次戰(zhàn)爭在北洋軍的內(nèi)戰(zhàn)史上是空前的，雙方出動的兵力約達(dá)５０余萬。戰(zhàn)斗一開始，直系便處于劣勢，在這緊要關(guān)頭，直系第三軍指揮馮玉祥突然倒戈，發(fā)動北京政變，囚禁賄選總統(tǒng)曹錕，趕清廢帝溥儀出紫禁城，給吳佩孚以致命打擊。
１９２４年天津會議，馮玉祥、張作霖、段祺瑞、盧永祥、吳光新
在吳佩孚處于險境之際，段祺瑞以第三師老師長身份送了一封信給吳佩孚，勸他“速離去，否則被擒耳”。當(dāng)時有人勸吳佩孚避往租界，以引起外國干涉。段祺瑞說：“你是中國最優(yōu)秀的軍人，為什么要惹出國際問題呢？我看你先休息幾天吧！”吳佩孚聽了連連說道：“是，老帥，我遵命。”隨后由塘沽乘船逃走。段祺瑞的部下幸災(zāi)樂禍地說：“老頭兒眼看吳小鬼掉在井里頭了，小辮提一提，指給他一條明路。”
直系大敗后，段祺瑞出山的時機(jī)又到了。１１月１０日，馮玉祥、張作霖、段祺瑞在天津段公館召開了著名的天津會議，決定推舉段祺瑞為中華民國總執(zhí)政，該職集總統(tǒng)、總理職務(wù)于一身。１９２４年１１月２２日，段祺瑞在衛(wèi)隊(duì)的保護(hù)下抵達(dá)北京，２４日，他在鐵獅子胡同陸軍部宣誓就任中華民國臨時總執(zhí)政。這樣，段祺瑞在任國務(wù)總理三上三下之后，又一次成為北京政府的最高領(lǐng)導(dǎo)者，這也是他一生中最顯赫的職位！
執(zhí)政府建立后，張作霖、馮玉祥準(zhǔn)備繼續(xù)南下，掃清直系勢力。但段祺瑞堅決反對，他看得很清楚，張、馮二人想借掃清直系勢力之名，搶奪地盤，擴(kuò)大自己的勢力，于是說：“窮寇莫追，不如就此罷兵?！睆?、馮也就無可奈何，收起了南下的打算。
張作霖提出召開“六巨頭”會議來進(jìn)行權(quán)力的再分配。所謂“六巨頭”指孫中山、段祺瑞、張作霖、馮玉祥、盧永祥、唐繼堯。段祺瑞則主張召開一次全國性的善后會議，參加人員只限于：有大功勞于國家者；討伐賄選及制止內(nèi)亂的各軍領(lǐng)袖；各省區(qū)及蒙、藏、青海軍民長官；有特殊之學(xué)識、資望、經(jīng)驗(yàn)者，由執(zhí)政聘請或委派。
這時，孫中山應(yīng)馮玉祥、段祺瑞之邀已轉(zhuǎn)道日本抵達(dá)天津。孫中山主張召開國民大會解決中國問題，認(rèn)為善后會議只是一個代表軍閥官僚利益的會議。１月３０日，在孫中山的主持下，國民黨正式做出了不參加善后會議的決定。１月３１日，孫中山帶病入京。在京期間，孫中山與李大釗等積極聯(lián)絡(luò)，發(fā)起召開了國民會議促進(jìn)會全國代表大會，共同抵制善后會議。不幸的是，３月１２日，孫中山溘然長逝。
噩耗傳來，舉國悲痛，北京政府也明令舉行國葬。段祺瑞手下也多次勸段祺瑞出殯之日務(wù)必親往哀悼，以緩解國民黨方面的感情，段祺瑞表示要親自到場進(jìn)行主祭。誰知臨到那一天，段祺瑞卻以腳腫為由改變了主意，只是派代表前往。當(dāng)時北京一家報紙曾諷刺說：“難道偌大的北京城，就找不到一雙合適的靴子嗎？”實(shí)際情況是這樣的：安福系在段祺瑞面前撒謊說天安門前有可疑人物，欲對段祺瑞不利，段祺瑞于是臨時改變了主意。
這時的段祺瑞如同坐在火山口上，中國人民反帝反封建反軍閥的運(yùn)動已進(jìn)入高潮，這座火山隨時都可能爆發(fā)。１９２６年初，馮玉祥和張作霖之間失和，又發(fā)生戰(zhàn)爭。３月初，張宗昌部在海軍的配合下，從大沽口登陸，進(jìn)逼天津。國民軍鹿鐘麟、孫岳親赴前線督戰(zhàn)，好不容易奪回失地。為了防止敵軍從海上卷土重來，國民軍封鎖了大沽口，嚴(yán)禁任何船只出入，日本驅(qū)逐艦卻公然向炮臺守軍開炮，國民軍被迫還擊，雙方互有傷亡。事件發(fā)生后，簽訂辛丑條約的八國公使居然聯(lián)合向北京政府發(fā)出“最后通牒”。
帝國主義的武裝干涉和“最后通牒”再次激怒了中國人民。自３月１３日起，北京又爆發(fā)了大規(guī)模的學(xué)潮。
３月１８日，北京大學(xué)、高等師范學(xué)堂等十幾所高等、中專學(xué)校學(xué)生，以及一部分工人群眾，共約兩千余人，在天安門前舉行抗議集會。會后沿著東長安街、東單牌樓、米市大街、東四牌樓，然后進(jìn)入鐵獅子胡同門口，在執(zhí)政府門前廣場列隊(duì)請愿，市民也趕來支持學(xué)生們的愛國行動。
執(zhí)政府的衛(wèi)隊(duì)如臨大敵，全副武裝的士兵一層一層地圍住大門。學(xué)生代表要求見執(zhí)政段祺瑞，衛(wèi)兵回答段祺瑞生病了，不在這里。學(xué)生代表又要求國務(wù)總理賈德耀接見，也被拒絕。正當(dāng)群情激奮之際，執(zhí)政府門樓的窗戶里突然響起了幾聲清脆的槍聲，示威群眾還沒弄清怎么回事，只見前排執(zhí)木棍的士兵忽然向兩邊閃開，后排持槍士兵蜂擁而上，頓時槍聲大作。
這次大慘案造成了４０余人死亡，１５０余人受傷。雖然到底是誰下令開槍至今仍不為所知，或許永遠(yuǎn)是個謎，但執(zhí)政府的罪責(zé)難逃，段祺瑞的罪責(zé)難逃！這一天，１９２６年３月１８日，被魯迅稱為“民國以來最黑暗的一天”。
“三·一八”慘案發(fā)生了，執(zhí)政府已經(jīng)喪盡民心，段祺瑞卻不愿下臺。３月下旬，馮玉祥因幾面受敵，準(zhǔn)備下令國民軍放棄京津，向西北退卻。鹿鐘麟從北京撤退前，曾計劃武裝劫持段祺瑞。但段祺瑞門生故舊滿天下，鹿鐘麟的行動還沒開始，消息就走漏了出去。４月９日，段祺瑞接到曾毓雋的條子，上面寫著：“今夜鹿鐘麟恐有舉動，要發(fā)生事變?！?/p>
接著，段祺瑞的侄子段宏綱也從鹿鐘麟手下的一位師長那里得到消息。大家都感到事情不妙，勸段祺瑞離家躲避。段祺瑞大發(fā)雷霆：“鹿鐘麟他敢！他敢這樣胡鬧嗎！我不走，來就同他打！”
晚上１０時許，段宏綱打電話給國務(wù)總理賈德耀，發(fā)現(xiàn)電話線已被切斷。事情緊迫，段祺瑞于是離家去東四八條胡同他的副官崔子良家中躲避。
國民軍撤出北京后，局勢更加混亂。段祺瑞已經(jīng)無能為力，于４月２０通電下野，回到天津。
段祺瑞生性不愛斂財，辭職后沒有什么積蓄，傭人也多遣散，后日本人拉攏段祺瑞，被斷然拒絕。１９３３年１月，蔣介石迎段到南京居住，后病逝于上海。
段祺瑞下野后，住在日租界須磨街魏宗翰的公館。段祺瑞生性不愛財，因而不斂財，沒有什么家底，連合肥老家也無房產(chǎn)和地產(chǎn)，北京的公館還是當(dāng)年袁世凱贈送給他的。
段祺瑞家規(guī)很嚴(yán)，夫人和姨太太都不準(zhǔn)干預(yù)公事。有一位姨太太想替一個老媽子的親戚謀個差使，段祺瑞立即氣歪了鼻子，厲聲喝道：“好??！你們要賣官怎么著？”合肥老家的人來京謀差使，他也不過招待他們住一段日子，四處玩，再給一些錢打發(fā)他們回去，胞弟段祺甫來京求大哥給找個官做，段祺瑞說：“你哪適合做官呢？給你一些錢，你還是回去做份買賣吧。”
為了節(jié)省開支，段祺瑞一改從不管家的習(xí)慣，親自過目每日的賬目。公館規(guī)模也縮小了，廚房里只剩八九個人，當(dāng)差打雜的加上看門的，不過十來個人，原來太太小姐們每人屋里三四個老媽子也壓縮到一兩個。
晚年段祺瑞
原配夫人過世后，段祺瑞娶了袁世凱的養(yǎng)女張氏為繼室，此外，他還有五位姨太太。大姨太病死于１９１４年，三姨太、四姨太先后被遣回家。
１９３０年２月，馮玉祥和閻錫山聯(lián)合反蔣，日本人認(rèn)為有機(jī)可乘，密謀策動“北洋派大同盟”，擁戴段祺瑞和吳佩孚為領(lǐng)袖，試圖在華北制造混亂。在特務(wù)頭子土肥原賢二的安排下，段祺瑞與溥儀在天津有過一次秘密會晤，但兩人都很不愉快。事后有人問及，段祺瑞生氣地說：“鄙人不才，忝為國家元首，這小子到今天還擺皇帝的臭架子，真是豈有此理！”
“九·一八”之后，日本扶持廢帝溥儀在東北建立了偽滿洲國，又企圖利用段祺瑞的威望和影響，建立華北偽政權(quán)，這一動向引起了蔣介石的不安。自北伐以后，蔣介石就極力籠絡(luò)段祺瑞。蔣介石還安排與段宏綱會晤，親切地對段宏綱說：“我亦是保定陸軍學(xué)堂學(xué)生，段先生是我的老師。我因公務(wù)繁忙，不能前往天津看望先生?！笔潞?，蔣介石還派人送了兩萬元生活費(fèi)給段祺瑞，以后又陸續(xù)送過幾次。
１９３３年１月１９日，交通銀行董事長錢永銘受蔣介石之托，持蔣氏親筆信去見段祺瑞。蔣介石在信中懇請段祺瑞“南下頤養(yǎng)”，以便隨時請教。這時傳來日本要劫持段祺瑞的消息，段祺瑞于是決定接受蔣介石的邀請南下，他對錢永銘說：“我已老，不中用了，如介石認(rèn)為我南下于國事有益，我可以隨時就道?！?/p>
１月２１日凌晨，段祺瑞在吳光新、魏宗瀚、段宏綱的陪同下悄悄離開了天津。蔣介石對段祺瑞的到來十分重視，通令南京少將以上的軍人過江到浦口車站迎接，他本人也親往下關(guān)碼頭恭候。段祺瑞到達(dá)時，全副戎裝的蔣介石立即迎上前敬禮，然后攙扶他下船。當(dāng)晚，蔣介石設(shè)宴招待段祺瑞，南京的軍政要員也都出席作陪。
１月２３日，段祺瑞在蔣介石、何應(yīng)欽、孫科的陪同下，拜謁了中山陵，然后乘快車去了上海。
到了上海，段祺瑞住在法租界霞飛路１４８７號的一座公館里，由蔣介石每月贈送一萬元供作生活之用。段祺瑞在寓居期間每日下一局圍棋，然后靜坐誦經(jīng)或閱讀舊書。１９３４年春，段祺瑞由于胃潰瘍引起胃部出血住院治療。出院之后，由于年事已高，身體日益衰弱，醫(yī)生和友人都勸他開葷以增加營養(yǎng)，但他執(zhí)意不肯，回答說：“人可死，葷不可開?！?/p>
１９３６年１１月１日，段祺瑞因胃病又一次發(fā)作，出血不止，于次日晚在上海的醫(yī)院去世，時年７２歲。１１月５日舉行大殮，林森、居正、于右任、吳忠信、張治中均親臨吊唁。１２月７日，移靈北京，暫厝西山臥佛寺后殿。１９６３年移葬于香山附近萬安公墓。
